奇才，并依靠其特有的钻营之道，博得同出一乡的元老重臣山县有朋相识，一路官运亨通。

    甲午战争爆发时，田中义一任第一师团中尉参谋，为第一师团制定了内容极为细致的动员条例，其它师团也都把它借去使用，田中义一因此暴得大名，开始被视为日本陆军中的后起之秀，战后得以进入参谋本部参与对俄国的情报工作，到日俄战争前夕田中义一就成为了当时日本陆军里首屈一指的俄国通。

    日俄战争时田中义一又得到伊藤博文的推荐，在大山岩的满洲军总司令部当参谋，参加了营口、海城等战役，奉天会战后，也是田中义一坚决主张停止追击，确保战果。

    日俄战争结束以后，他转入训练方面，更受到山县有朋的器重，成为山县派的嫡系接班人，到欧战爆发时已经是陆军少将，不过谁也没想到朝鲜总督寺内正毅被暗杀以后，田中义一竟然会被火速提拔，一年之内连升数级，以陆军大将的身份担任朝鲜总督，现在又担任起朝鲜驻屯军司令官的职务，负责朝鲜和吉林一侧战场对华作战的指挥全权。

    朝鲜驻屯军是日本在大陆上最强大的一支常备军队，早在寺内正毅担任朝鲜总督时期，军部就在为将来中日两国之间的全面战争做准备，所以日本陆军的精兵强将一时间尽数集结于平壤、汉城之间。

    在寺内正毅和田中义一的建议下，日军还在朝鲜维持了一支实力颇为强大的陆军航空兵部队，也是因此关东州方面的空军和防空力量才比冯如预料的情况差了许多，因为日军主要的作战飞机和新式防空炮都在朝鲜驻屯军的麾下。